《南方周末》是中国大陆一家隶属于南方报业传媒集团的周报，创办于1984年。总部位于广州，在北京、上海和成都设有记者站，面向大陆地区发行。在中国大陆有十余个城市同步印刷。每期发行量稳定在160万份以上，核心读者群为知识型读者，拥有全国甚至世界的影响力。被自由主义知识分子推崇，视其为中国最坦率和敢说话的报纸，对公众民主思维的建立和公民社会的形成起了积极的推动作用。美国《纽约时报》亦曾将《南方周末》形容为“中国最具影响力的自由主义报纸”。
《南方周末》创办于1984年，是中国深具公信力的严肃大报和发行量 的新闻周报，以“在这里，读懂中国”为办报宗旨，以“正义、良知、爱心、理性”为基本理念。每期发行量稳定在40万份以上，全国分14个印点印刷，核心读者群为知识型读者，《南方周末》现为32版，分为新闻、时局、经济、文化、评论、绿色六大板块，内容紧扣中国社会发展和国际时局的热点和关键点，完整、真实的记录中国社会迈向未来的脉络、趋势和图景。1997年以来，南方周末受到国际著名新闻机构广泛关注。美、英、法、德、新加坡、中国香港等国家和地区20多家 媒体对南方周末进行过专访或报道。包括《Newsweek》(新闻周刊)、《The Wall Street Journal》(华尔街日报)、BBC、《联合早报》等。南方周末荣获“2003艾菲广告实效奖”，是第一个获得国际营销大奖的中国报纸。2006年，世界品牌实验室（WBL）公布的《中国500最具价值品牌》中，南方周末以20亿元的品牌价值位居周报第一名。
做为省委机关报主办的系列报，它的创办者把这种“补充”准确定位在“启蒙”上——做沟通知识分子和大众的桥梁，对读者进行科学与民主的启蒙。这一定位契合了改革开放的需要，满足了读者的阅读需求，使在报业竞争中领先一步，很快形成了“反映社会，服务改革，贴近生活，激浊扬清”的独特风格，并以“彰显爱心，维护正义，坚守良知”赢得众多读者，从而一纸风行，独步报林，成为立足广东覆盖全国的大型综合性周报。
世纪之交的《南方周末》，拥有一批高素质的办报和经营管理人才。他们当中，大学本科学历以上占75%，整支队伍平均年龄为31.9岁。
2008年，南方周末在由中国商务广告协会和中国传媒大学主办的“2008中国消费者理想品牌大调查”中，位列报纸类“理想品牌”第一位。
《南方周末》每年的第一期都会在头版刊登新年祝词，有人认为这是《南方周末》精神内涵的体现。此后，《南方周末》新年献辞也成为人们关注的内容之一。
1999年新年献词为《总有一种力量让我们泪流满面》，作者沈颢、长平，同时刊出江艺平主编撰写的主编寄语《让无力者有力，让悲观者前行》
2000年新年献词为《我们从来没有放弃 因为我们爱得深沉》
2001年新年献词为《愿新年的阳光照亮你的梦想》
2002年新年献词为《我们走在中国的大地上》
2003年新年献词为《“全面小康”与“公正社会”在巨变的时代追寻 的正义》
2004年新年献词为《这梦想，不休不止》
2005年新年献词《这是你的光荣之路》
2006年新年献词《一句真话能比整个世界的分量还重》
2007年新年献词《从今天起 我们更要彼此珍惜》
2008年新年献词《愿自由开放的旗帜高高飘扬》
2009年新年献词《没有一个冬天不可逾越》
2010年新年献词《这是你所拥有的时间 这是你能决定的生活》
2000年 李昌平
2001年 龙永图
2002年 王选
2003年 钟南山
2004年 李金华
2005年 连战
2006年 陈冯富珍
2007年 厦门人
2008年 2793名北川中学学生
2009年 韩寒
《南方周末》一般会在每年年底的某期制作年终特刊。特刊一般包括封面年度人物（从2000年起）、年度事件评选、年度国内外事件总结等。封面年度人物一般是由读者通过投票评选出的。第一次由读者选出的封面年度人物是李昌平。2007年年度人物是不满PX建设而“散步”的厦门民众，这是第一次将一个群体选为年度人物。2008年的年度人物为“2793名北川中学学生”，以此纪念汶川地震。
副刊一般是指文化版和城市版。内容以文化事件、专栏、读者投稿、漫画和填字游戏为主，比政治、经济等新闻版面轻松一些。其中填字游戏“小强填字”栏目成为中国大陆报纸最成功的填字游戏之一，曾出版过两册“小强填字”内容的选集。
《南方周末》报头题字是鲁迅笔迹，是切割鲁迅字体组合而成。
作为最早进行市场化营销的报纸之一，南方周末喜获“2003艾菲广告实效奖”，是第一个获得国际营销大奖的中国报纸。南方周末非常注重聆听读者的声音。
2006年，南方周末启动读者短信评报系统，是中国第一家拥有读者短信评报系统、运用现代科技进行高频度的读者互动的报纸。
2006年，世界品牌实验室（WBL）公布的《中国500最具价值品牌》中，南方周末以20亿元的品牌价值位居周报第一名，为名副其实的“中国第一周报”。
从《南方周末》创刊开始，就不断地影响着中国大陆的其他媒体。主要影响有以下几方面：
“周末报”模式
市场发行运作模式
媒体舆论监督
记者写作手法
在创刊时，中国大陆正处于改革开放的初期，新闻界也在不断尝试着突破旧有媒体的模式。《南方周末》的出现让人们有了一种新的读报选择。从1980年代中期到1990年代，中国大陆出现了多份以经济、文化等内容为主的周刊报纸，其中也包括一些模仿《南方周末》的。这让中国大陆的新闻界出现了传统政治报纸之外的新的媒体。
1990年代中期，伴随着中国大陆的媒体舆论监督的逐渐活跃，很多媒体都开设了舆论监督类的栏目。《南方周末》较早地开设了专门版面用于舆论监督。此后《南方周末》的舆论监督成为报纸主打内容之一。人们一般认为快速、客观、关注社会底层是《南方周末》舆论监督内容的主要特色。
由于中国大陆的新闻监管较为严格，媒体舆论监督的稿件有时会被主管部门勒令停止刊发。《南方周末》的一些舆论监督类稿件也曾被勒令停止刊发或刊发后遭到批评，有时当事人（记者、责任编辑）也会遭到批评，有的较为严重的会被辞退。所以人们认为《南方周末》的舆论监督力度可能存在着弱化的趋势。而这又造成它逐渐丧失了一部分读者。
2005年《南方周末》集体辞职事件
据称《南方周末》一些编辑和记者对于薪酬和新任主编的作风等问题产生不满，与报社发生冲突，最后导致集体辞职。涉及的编辑记者中有一部分为《南方周末》的资深成员。据称，此前也有过几次报社成员的辞职事件，但都规模较小。此事件最早于（2002年）通过西祠胡同“记者的家”发布，许多具体细节外部无法得知。在随后几年中，此事被多次重新在各个网上论坛转载。由于原文中并无标注事件发生的具体时间，因此被转载时，大多被当作当时发生的新闻。
2005年9月1日，南方报业传媒集团法律事务部在互联网上发表声明，称这是一起“被人有目的地在互联网上广为散布”的虚假消息，对事情辟谣。声明中称这一消息最早出现在三年前，并披露了消息中提到人员的去向。并称将保留对侵权行为的一切法律权利。声明中对于其他一些消息作出澄清。
2008年1月19日下午，报社在北京八一剧场举办“致敬二〇〇七——南方周末年度盛典”晚会，《炎黄春秋》杂志原获多个媒体共同评得之“中国媒体最高致敬奖”第一名，报社还特意邀请该刊总编辑杜导正代表刊物上台领奖，但于当天颁奖前，报社高层收到自称来自中共中央宣传部某局某人（没报名字）致电称他们不同意该刊获此奖项，并称所安排之程序与相关录象镜头必须删掉。而报社亦问准杜导正的意见后，按此指示。
随着《南方周末》面向全部中国大陆地区发行，在一些城市建立记者站，报道范围扩大到广东省以外，并且在一些城市同步印刷，《南方周末》逐渐有了更广泛的读者群。一些报道能够引起全国的关注。其中封面报道中比较有影响力的有：
1999年1月29日 牟其中其人其骗
2000年1月7日 克拉玛依——浴火重生的面孔
2000年5月26日 我们的粮食 我们的未来（旱灾特刊）
2001年2月22日 三位诺贝尔奖科学家指斥中国核酸营养品
2001年4月19日 张君案检讨
2001年8月16日 苏共亡党十年祭
2001年11月29日 千里追踪希望工程假信 2003年4月25日 被收容者孙志刚之死
2005年8月 抗日战争胜利六十周年
2009年11月19日 奥巴马独家专访
2010年031期 《甘肃舟曲泥石流防治因缺钱未完工 森林砍伐过度》
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